Les principales caractéristiques des différentes technologies de réseaux sans-fils

Wi-Fi est aujourd'hui promu par l'alliance WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance). Il promet donc un débit de 11 Mbits par seconde, de 50 à 100 mètres. Des évolutions sont d'ores et déjà à l'ordre du jour: 802.11g affiche 54 Mbps sur la bande de fréquences des 2,4 Ghz; 802.11a également mais sur des fréquences de 5 Ghz.

Lancé par Ericsson en 1994, Bluetooth a été conçu avant tout pour permettre les échanges de données entre les appareils numériques (assistant, téléphone, appareil photo, portable...). Il offre des débits moyens (1 Mbits/s en théorie) sur un rayon limité (10 à 30 mètres en pratique).

Soutenu initialement par des acteurs comme Compaq, HP, IBM, Intel et Microsoft, HomeRF a été imaginé avant tout pour un usage domestique. Ses performances théoriques sont semblables à celles de Wi-Fi (débit de 11 Mbits/s). En outre, un réseau HomeRF permet aussi de soutenir des liaisons DECT, technologie de transport de la voix en mode numérique sur les réseaux sans-fil.

Élaborée sous la tutelle de l'European Telecommunications Standards Institute, Hiperlan est une norme exclusivement européenne. Hiperlan1 apporte un débit de 20 Mbps et Hiperlan2 de 54 Mbps sur un rayon d'action semblable à celui de Wi-Fi et HomeRF (100 mètres). Originalité d'Hiperlan 1 et 2: elles exploitent la gamme de fréquence de 5 Ghz alors que 802.11a ou Bluetooth sont "installés" sur les 2,4 Ghz.

Les applications concernées par ces technologies
On peut différencier deux types d'applications :

1. Le réseau personnel sans-fil (Wireless Personal Area Network, WPAN) constitué des connexions entre des appareils distants de quelques mètres (PC, assistants, périphériques divers...). Bluetooth dont le rayon d'action ne peut dépasser les 50 mètres est donc strictement destiné au WPAN.

2. Le réseau local sans-fil (Wireless Local Area Network, WLAN) qui correspond donc au périmètre d'un réseau local, installé dans une entreprise, dans un foyer ou encore dans un espace public. Tous les terminaux (PC, assistants) situés dans la zone de couverture du WLAN peuvent s'y connecter. Attention, il n'est pas possible par défaut de passer d'un WLAN à l'autre de façon indolore comme on bascule d'une cellule à l'autre avec son téléphone mobile. En revanche, plusieurs WLAN peuvent s'adosser à une même architecture (le même annuaire, les mêmes paramètres de connexion) de manière à faciliter la connexion d'un utilisateur qui traverse plusieurs zones de couverture. Wi-Fi, HiperLan et HomeRF peuvent émettre jusqu'à 100 mètres, ce qui rend leur usage pertinent pour des réseaux locaux.


La réglementation pour l'utilisation du spectre radio
L'utilisation de ce spectre est très réglementé, notamment parce qu'il est exploité par l'armée. Des négociations sont en cours avec le ministère de la Défense et l'ART (Autorité de Régulation des Télécoms) prévoit une libéralisation de l'usage pour début 2004. L'ouverture des réseaux radioélectriques (RLAN) a toutefois commencé: en juillet 2001, l'ART a précisé les conditions d'utilisation de Bluetooth et d'Hiperlan. Ces conditions concernent la puissance des émetteurs et le lieu d'émission. Pour résumer, les RLAN à l'extérieur des bâtiments et sur le domaine public sont interdits ; ils sont en revanche autorisés à l'intérieur des bâtiments et à l'extérieur tant qu'il s'agit d'un domaine privé et tant que les émetteurs respectent des limites de puissance.


L'avenir pour toutes ces technologies
Certaines de ces technologies souffrent de handicaps qui laissent planer des doutes sur leur avenir.

HomeRF, sévèrement concurrencé par Wi-Fi aux Etats-Unis, a perdu le soutien de deux sponsors de poids, à savoir Intel et Microsoft. Du coup, cette norme semble vraiment en perte de vitesse.

Les promoteurs de Bluetooth ont promis beaucoup, très vite. Trop vite ? On est tenté de le penser: des produits abordables tardent à débarquer sur le marché et les performances (le débit notamment) semblent faibles au regard des besoins de certains appareils (les caméras numériques par exemple). Une prochaine version prévoit toutefois de multiplier par 10 ces débits. Cette technologie tarde donc à se concrétiser mais profite encore de deux avantages. Primo, elle n'a pas vraiment de concurrent; secundo, en France, l'Autorité de régulation des télécoms (ART) a autorisé son exploitation.

Enfin, Wi-Fi et Hiperlan se font face et présentent des évolutions (802.11b et Hiperlan2) directement concurrentes. Le premier est activement soutenu par l'essentiel de l'industrie de la high tech américaine (Microsoft permet de l'exploiter depuis Windows XP) tandis que le second bénéficie de soutiens en Europe et, surtout, a reçu l'aval de l'ART en France.

Un cabinet d'analystes comme Gartner Group pense toutefois que Wi-Fi (802.11b) sera la première technologie pour les réseaux locaux sans-fil à atteindre une masse critique. Le cabinet mise sur une chute de 50% du prix des composants 802.11b dans le courant 2002 et estime que, d'ici à 2005, 90% des portables seront équipés d'un adaptateur Wi-Fi. Ces prévisions concernent toutefois en premier lieu les Etats-Unis et non l'Europe. En outre Gartner juge que le saut technique suivant vers les 54 Mbps verra la convergence de 802.11a et d'Hiperlan2.


Une concurrence pour les réseaux de téléphonie des générations 2,5 (GPRS) et 3 (UMTS)
Des expériences menées à l'aide d'antennes amplifiées ont montré qu'il était possible de couvrir plusieurs dizaines de kilomètres avec ce type de technologies. Vu les coûts et les temps de déploiement des réseaux de téléphonie mobile de troisième génération (UMTS), certains jugent qu'une exploitation complémentaire de Wi-Fi et de GPRS (réseau de téléphonie mobile dit de génération "2,5) pourrait représenter une étape pragmatique avant de migrer vers l'UMTS. Reste à savoir comment les opérateurs télécoms y trouveraient leur compte...


Caractéristiques de toutes les évolutions actuelles (février 2002) de la norme 802.11