Le standard 802.11 concerne deux types d’équipements, une station sans fil, en général un PC équipé d’une carte réseau sans fil, et un point d’accès (AP), qui joue le rôle de pont entre le réseau filaire et le réseau sans fil. Ce point d’accès se compose habituellement d’un émetteur/récepteur radio, d’une carte réseau filaire (p. ex. 802.3) et d’un logiciel de pontage conforme au standard 802.1d. Le point d’accès se comporte comme la station de base du réseau sans fil, agrégeant l’accès de multiples stations sans fil sur le réseau filaire. Les stations sans fil peuvent être des cartes réseaux 802.11 aux formats PCMCIA, PCI ou ISA, ou encore des solutions embarquées dans des clients autres que des PC (par exemple un combiné téléphonique 802.11).

Le standard 802.11 définit deux modes : un mode infrastructure et un mode ad hoc.
En mode infrastructure, le réseau sans fil consiste au minimum en un point d’accès connecté à l’infrastructure du réseau filaire et un ensemble de postes réseaux sans fil. Cette configuration est baptisée Basic Service Set (BSS, ou ensemble de services de base). Un Extended Service Set (ESS, ou ensemble de services étendu) est un ensemble d’au moins deux BSS formant un seul sous-réseau. En entreprise, la plupart des WLAN devront pouvoir accéder aux services pris en charge par le LAN filaire (serveurs de fichiers, imprimantes, accès Internet). Aussi fonctionneront-ils en mode infrastructure.

Le mode ad hoc (également baptisé point à point, ou ensemble de services de base indépendants - soit IBSS, de l’anglais Independent Basic Service Set) représente simplement un ensemble de stations sans fil 802.11 qui communiquent directement entre elles sans point d’accès ni connexion à un réseau filaire. Ce mode permet de créer rapidement et simplement un réseau sans fil là où il n’existe pas d’infrastructure filaire ou encore là où une telle infrastructure n’est pas nécessaire pour les services attendus, chambre d’hôtel, centre de conférence ou aéroport par exemple, ou enfin lorsque l’accès au réseau filaire est interdit (cas du consultant sur le site du client).