Avec la récente adoption de nouveaux standards pour les réseaux locaux (LAN) sans fil haut débit, les utilisateurs nomades disposent désormais de performances, de débits et de disponibilités comparables à ceux des réseaux Ethernet filaires classiques. Or, jusqu’à présent, le principal problème du WLAN était son faible débit. Ce qui explique pourquoi les LAN sans fil (WLAN) sont sur le point de devenir la solution de connexion préférée des entreprises.

Les LAN sans fil
Le standard IEEE 802.11HR Le LAN sans fil (WLAN) est un système de transmission des données conçu pour assurer une liaison indépendante de l’emplacement des périphériques informatiques qui composent le réseau et utilisant les ondes radio plutôt qu’une infrastructure câblée. Dans l’entreprise, les LAN sans fil sont généralement implémentés comme le lien final entre le réseau câblé existant et un groupe d’ordinateurs clients, offrant aux utilisateurs de ces machines un accès sans fil à l’ensemble des ressources et des services du réseau de l’entreprise, sur un ou plusieurs bâtiments.

Les WLAN sont en passe de devenir l’une des principales solutions de connexion pour de nombreuses entreprises. Le marché du sans fil se développe rapidement dès lors que les entreprises constatent les gains de productivité qui découlent de la disparition des câbles. Selon Frost and Sullivan, l’industrie du LAN sans fil, qui a dépassé les 300 millions de dollars en 1998, en représentera 1,6 milliard en 2005. Jusqu’à présent, les LAN sans fil ont essentiellement été implémentés dans des applications verticales : usines, entrepôts et magasins de détail. La croissance attendue touchera les activités de santé, les institutions éducatives et les bureaux des grandes entreprises. Dans l’entreprise, les salles de conférence, les zones publiques et les agences locales sont les lieux d’implantation les plus probables des WLAN.

La généralisation des WLAN dépend de la standardisation de l’industrie. Celle-ci assurera en effet la fiabilité et la compatibilité des produits entre les divers équipementiers. L’IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) a ratifié la spécification 802.11, norme régissant les réseaux locaux sans fil, en 1997. Le standard 802.11 s’appliquait à des débits de 1 et 2 Mbps et définissait les règles fondamentales de la signalisation et des services sans fil.

Le principal problème, qui limitait les perspectives de développement de l’industrie du WLAN, était alors ce débit limité, trop faible pour répondre réellement aux besoins des entreprises. Conscient de la nécessité d’augmenter ce débit, l’IEEE a ratifié la spécification 802.11HR (également baptisé 802.11 Haut Débit) qui entérine des transmissions à 11 Mbps maximum. Les organismes statutaires et les alliances de fournisseurs ont adopté ce nouveau standard haut débit, qui devrait ouvrir les marchés des Grands Comptes, SOHO et grand public. Avec 802.11HR, les WLAN offriront des performances et un débit comparables à l’Ethernet filaire.

En dehors des organismes de normalisation, les principaux acteurs de l’industrie du sans fil se sont réunis au sein de la WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance). La mission de la WECA est de certifier l’interopérabilité et la compatibilité entre fournisseurs des équipements pour réseaux sans fil IEEE 802.11HR, ainsi que de promouvoir ce standard auprès des Grands Comptes, des PME et du grand public. La WECA regroupe des fabricants de semi-conducteurs pour WLAN, des fournisseurs de WLAN, des fabricants d’ordinateurs et des éditeurs de logiciels. On retiendra entre autres 3Com, Aironet, Apple, Breezecom, Cabletron, Compaq, Dell, Fujitsu, IBM, Intersil, Lucent Technologies, No Wires Needed, Nokia, Samsung, Symbol Technologies, Wayport et Zoom.